La vie et le Ministère de Theodore Austin-Sparks

par Austin-Sparks.Net

Harry Foster : Une Appréciation de T. Austin-Sparks

Après quarante ans d'association active avec le frère Austin-Sparks dans les choses de Dieu, il m'a incombé de diriger le service funèbre élogieux du 19 avril 1971, lorsqu'un grand nombre de personnes se sont réunies à Honor Oak pour magnifier le Seigneur pour la longue vie et le service fructueux de notre frère. Pendant la plupart de ces années, j'ai contribué à A Witness and A Testimony, et j'ai donc accepté avec reconnaissance l'opportunité d'écrire une brève appréciation de notre frère et de son travail pour Dieu.

Ceux qui connaissent ses livres se souviendront que l'un d'entre eux est intitulé L'école du Christ. Les mots mêmes suggèrent sa conception de ce qu'est la vie chrétienne, car il a enseigné que le but principal de Dieu pour nous tous est dirigé vers l'éternité et vise à nous conformer à l'image de son Fils. Le frère Sparks a pu aider tant de disciples de l'école du Christ parce que, tout au long de ses nombreuses années de service, il était prêt à occuper la place d'élève aussi bien que celle de professeur.

Sa vie de disciple a commencé lorsque, à dix-sept ans, il marchait, dépité, dans une rue de Glasgow un dimanche après-midi et s'est arrêté pour écouter des jeunes gens qui témoignaient en plein air. Le soir même, il a donné sa vie au Sauveur, et le dimanche suivant, il s'est retrouvé avec les mêmes jeunes chrétiens enthousiastes dans leur réunion en plein air. Il continua avec eux et, avant longtemps, ouvrit la bouche pour prononcer quelques mots simples de témoignage, entrant ainsi dans une vie de prédication de l'Évangile qui dura soixante-cinq ans.

Ces années ont été remplies de nombreuses activités pour Dieu, mais la prédication était son plus grand don et sa principale joie. Il lisait beaucoup, dans son désir de compréhension spirituelle, et surtout il étudiait sa Bible, toujours dans une quête avide des trésors nouveaux et anciens que peuvent y trouver ceux qui sont instruits dans le royaume des cieux. L'un de ses premiers choix pour le recueil de cantiques supplémentaires qu'il a préparé pour le Honor Oak Christian Fellowship Centre a été le cantique qui porte comme refrain le célèbre rappel du pasteur John Robinson aux pèlerins du Mayflower que « le Seigneur a encore plus de lumière et de vérité à faire jaillir de sa Parole ». Combien de fois avons-nous chanté ces paroles inspirantes au début d'une conférence Honor Oak ! Et combien de fois se sont-elles avérées vraies pour les auditeurs reconnaissants !

Frère Sparks a toujours attaché une grande importance à la « révélation », c'est-à-dire non pas à la divulgation originale de la vérité par les auteurs inspirés des Ecritures, mais à l'illumination et à la compréhension par l'Esprit de ce que la Parole enseigne réellement. C'est pourquoi la plupart de ses livres, et presque tous les articles publiés dans ce magazine, étaient des transcriptions de messages oraux qui avaient été donnés avec un réel sens de l'habilitation divine : ils lui semblaient plus susceptibles d'avoir un impact spirituel s'ils provenaient non seulement de l'étude mais aussi de l'implication dans une situation pratique. C'est probablement lorsqu'il parlait de ses propres expériences qu'il était le plus utile, tirant des leçons de ce qu'il avait appris, non pas seulement par l'étude, mais par ce qui lui était arrivé à l'école du Christ, où le Père traite Ses enfants avec ce châtiment, ou cette éducation, qui seule peut les préparer à la véritable filiation selon le modèle du Fils parfait. Il était souvent capable d'interpréter aux gens le sens de ce qu'ils avaient traversé, leur montrant la signification et le but des actions de Dieu à leur égard.

Surtout dans ses premières années, le frère Sparks avait l'habitude de mettre l'accent sur la nécessité de l'application intérieure de la Croix dans la vie du croyant. Il prêchait un Évangile de salut complet par la simple foi dans le sacrifice du Christ, mais il soulignait en outre que l'homme qui connaît la purification par le sang de Jésus doit aussi permettre à cette même Croix d'agir dans les profondeurs de son âme afin de le libérer de lui-même et de l'amener à une marche moins charnelle et plus spirituelle avec Dieu. Lui-même avait traversé une crise d'anéantissement de soi en acceptant le verdict de la Croix sur sa vieille nature, et avait trouvé dans cette crise l'introduction à une jouissance toute nouvelle de la vie du Christ, si grande qu'il ne pouvait la décrire que comme « un ciel ouvert ». Dans la vie ecclésiastique des gens parmi lesquels il exerçait son ministère, il avait également constaté une transformation frappante produite par ce message de la Croix au croyant : il n'est donc pas étonnant qu'il saisisse toutes les occasions d'affirmer qu'il n'y a pas d'autre moyen d'accéder à la pleine expérience de la volonté de Dieu que par l'union avec le Christ dans sa mort. Il revenait sans cesse à l'enseignement de Romains 6, non seulement comme un sujet de prédilection, mais aussi parce qu'il était convaincu qu'une telle union était le moyen sûr de connaître la puissance de la résurrection du Christ.

La Croix est toujours douloureuse, nous pouvons donc comprendre que le frère Sparks ait souvent eu du mal à supporter les actions de Dieu à son égard. Jusqu'en 1950, il était souvent prostré par la douleur et incapable de poursuivre son travail ; pourtant, à maintes reprises, il a été relevé, parfois littéralement d'un lit de malade, et personne ne pouvait manquer de reconnaître l'impact spirituel supplémentaire qui résultait d'un tel contexte. Nous avons beaucoup prié pour lui pendant ces années, mais sans obtenir de soulagement durable, jusqu'à ce qu'il puisse subir le traitement chirurgical qui s'est avéré être le moyen gracieux de Dieu pour répondre à nos prières, de sorte qu'à partir de ce moment-là, il a eu vingt autres années d'activité dans de nombreux pays, et jusqu'à sa dernière maladie, il a été un exemple remarquable de la façon dont la vie divine peut dynamiser le corps mortel.

Pour diverses raisons, de nombreuses autres souffrances sont entrées dans sa vie, mais cela était conforme à son propre enseignement selon lequel, à l'école du Christ, on apprend davantage par la souffrance que par l'étude ou l'écoute de messages. Cependant, si la Croix implique la souffrance, elle est aussi le secret d'une grâce abondante, comme il l'a certainement prouvé. Sa dernière devise annuelle, préparée pour cette année 1971, était consacrée au thème de la suffisance de la grâce de Dieu. En novembre, il écrivait un éditorial dans ce journal, dans lequel il notait que l'année 1970 avait été pour lui une année de pression et de difficultés inhabituelles. Peut-être puis-je me permettre, en tant que spectateur, de faire remarquer qu'aux yeux de ses proches, ce fut aussi une année de preuves nouvelles et plus complètes de la grâce de Dieu, et que, pour ma part, j'ai gardé le souvenir béni d'une communion dans la conversation et la prière qui n'aurait jamais été possible entre nous sans le triomphe de la grâce divine. A Dieu soit la gloire !

La Croix n'est pas seulement douloureuse, elle est unificatrice. Frère Sparks croyait et prêchait que par elle, le croyant individuel n'est pas seulement conduit à une jouissance personnelle croissante de la vie de résurrection, mais aussi à une véritable intégration dans la communion de l'Église qui est le corps du Christ. Il ne pouvait jamais se considérer comme un chrétien isolé, ni les assemblées comme des groupes isolés, mais il s'efforçait de garder devant lui le but divin de la rédemption, qui est l'incorporation de tous les croyants dans l'appartenance vitale à l'unique corps. Il est arrivé que les chrétiens les plus soucieux d'exprimer cette unité en contredisent l'esprit en se laissant aller à une attitude de supériorité à l'égard des autres chrétiens, se laissant ainsi diviser à tort de leurs compagnons en Christ. Nous avons dû confesser nos propres échecs à cet égard, en réalisant que notre empressement à être fidèles à la révélation scripturaire de ce que l'Église doit être a pu involontairement produire une sorte de séparation au sein du peuple de Dieu. Si le frère Sparks a parfois eu tendance à aller dans cette direction, il s'en est certainement éloigné de plus en plus à mesure qu'il s'approchait de l'éternité, prenant de plus en plus soin de montrer une appréciation correcte de tous les vrais croyants, quel que soit leur lien.

Il a dû être tenté à certains moments de s'éloigner de la communion pratique avec l'église ici à Honor Oak, car nous l'avons peut-être limité et nous l'avons parfois irrité, mais Dieu lui a donné la grâce de ne jamais succomber à cette tentation compréhensible : il est resté avec nous jusqu'à la fin, gardant le lien de communion intact, montrant un intérêt affectueux pour la génération à venir, et prenant sa part avec nous dans le culte et la prière tant qu'il en était physiquement capable. Nous devons beaucoup à ses prières pour nous, et il était profondément reconnaissant du soutien par la prière que nous avons pu lui apporter, en particulier dans ses ministères de conférence en de nombreux endroits. Ses derniers messages à l'Église, qu'il m'a confiés depuis son lit de malade, étaient empreints d'une grande gratitude pour nos prières. Dans les derniers jours de sa grande faiblesse, alors qu'il semblait souvent incapable de faire face à toute autre forme de communication, il ne manquait jamais de murmurer un « Amen » lorsqu'une prière était faite, montrant ainsi que lorsque tout le reste devenait de plus en plus irréel, il pouvait encore répondre à la grande réalité de la prière « au nom ».

En fait, la prière avait été sa vie, plus encore que la prédication : en la matière, il a posé un fondement pour l'œuvre et établi un standard que, par la grâce de Dieu, nous chercherons à maintenir. Alors qu'il était encore pasteur de l'église baptiste locale, il avait l'habitude, tous les mardis, de monter pour passer l'heure du déjeuner à prier avec ses deux collègues, George Paterson et George Taylor, qui travaillaient tous deux professionnellement en ville à cette époque. Après le déménagement de l'église dans les locaux actuels en 1926, d'abord M. Paterson et ensuite M. Taylor ont démissionné de leurs postes afin d'être entièrement libres pour le travail spirituel, ce qui a laissé encore plus d'opportunités pour la prière commune qui est devenue une caractéristique importante de la vie dans l'église et aussi dans la Guest House adjacente.

Pour le frère Sparks, la prière avait de nombreux aspects, comme le montre son livre En contact avec le Trône. Il nous a donné l'exemple de la prière d'adoration, qui ne consiste pas à demander ou à intercéder, mais simplement à offrir à Dieu l'adoration et l'amour qui lui sont dus ; il soulignait constamment l'importance de ce qu'il appelait la « prière exécutive », c'est-à-dire non pas un simple souhait avec un « Amen » à la fin, mais la revendication audacieuse des promesses de Dieu au nom du Seigneur ; il a initié beaucoup d'entre nous à la réalité de la « prière de guerre », car il savait que ce n'est qu'en s'attaquant aux ennemis invisibles de la volonté de Dieu que l'Église peut appliquer la victoire du Christ aux situations réelles. Parce que la prière est un combat, il était parfois attristé lorsque nos réunions de prière avaient tendance à faiblir, mais il nous ralliait à nouveau au combat, et était toujours prêt à se réjouir lorsque nous semblions percer dans la victoire de la foi et entrer « en contact avec le trône ».

C'est peut-être l'un de ses premiers livres qui peut le mieux nous donner un véritable indice de toute sa vie et de son ministère. Il s'intitule La Centralité et la Suprématie du Seigneur Jésus-Christ. C'est par là qu'il a commencé, et c'est par là qu'il s'est terminé, car on a pu constater, dans les dernières années de sa vie, qu'il se désintéressait des sujets et concentrait son attention sur la personne du Christ. Le Christ est central ! Aucun d'entre nous ne peut prétendre avoir toujours été « au centre », et il n'a certainement pas prétendu cela, mais c'était l'objectif de sa vie et le but de toute sa prédication et de son enseignement de reconnaître cette centralité et de s'incliner devant cette suprématie. Lors de son service funèbre, des centaines de personnes ont répondu de tout cœur à la suggestion que le frère Sparks les avait aidées à connaître le Christ de manière plus complète et plus satisfaisante. Si quelqu'un peut faire en sorte que les hommes réalisent un peu plus la valeur et la merveille du Christ, de sorte qu'ils l'aiment davantage et le servent mieux, alors cette personne n'a pas vécu en vain. Nombreux sont ceux qui, dans le monde entier, peuvent dire en toute sincérité qu'à travers les paroles ou les écrits de « T. A-S. », c'est ce qui leur est arrivé et, en particulier pour ceux qui ont d'abord fait confiance à Christ comme Sauveur à travers son ministère, ils seront sa joie au jour de Jésus-Christ. De plus, certaines vérités, qui n'étaient nullement acceptées lorsqu'il les a proclamées il y a des années, le sont maintenant largement parmi les chrétiens évangéliques, de sorte qu'il est possible qu'à long terme son ministère se révèle avoir été plus fructueux qu'il n'y paraissait à l'époque pour lui-même ou pour d'autres. C'est l'affaire de l'intendant d'être fidèle, et il a cherché à l'être : seul le Maître est compétent pour juger de son succès.

Le tout premier message que je l'ai entendu donner en 1924 était un appel aux personnes présentes pour qu'elles s'efforcent d'atteindre la marque pour le prix, et il se terminait par une référence à l'entrée abondante dans le royaume éternel qui est promise dans 2 Pierre 1:11. Aujourd'hui, après quarante-sept années supplémentaires de joies et d'épreuves de la vie pour le Christ, il a terminé sa course, et nous espérons que son entrée a été riche et abondante. Bien qu'il se soit éloigné de nous, son message nous interpelle toujours, nous qui sommes restés derrière, et bien que ses lèvres soient maintenant silencieuses, ses prières pour nous seront toujours exaucées.

Il semblait y avoir quelque chose de significatif dans le fait qu'il soit allé rejoindre le Christ immédiatement après les vacances de Pâques, car le service de clôture de nos conférences du lundi de Pâques était toujours un moment fort, comme beaucoup de ceux qui étaient présents en conviendront. Frère Sparks pouvait donner de longs messages, et il le faisait souvent, mais son message de clôture était invariablement bref et précis. Le sujet était souvent la seconde venue du Christ, et lorsque nous nous sommes rassemblés en grand nombre autour de la Table du Seigneur et que nous avons conclu par un chant de triomphe sur « l'espoir de la venue du Seigneur », le ciel est vraiment descendu et la gloire a rempli nos âmes. Ce lundi de Pâques, il n'y a pas eu de réunion de ce genre, mais tôt le matin suivant, notre frère est passé paisiblement dans la présence du Christ, pour y attendre le moment où l'espoir sera devenu une glorieuse réalité et où nous rencontrerons tous ensemble le Seigneur « dans les airs ».

La voix du frère Sparks n'est plus entendue parmi nous, mais lors du service funèbre, la voix de son Seigneur et la nôtre ont semblé résonner dans nos salles, criant : « Sûrement, je viens vite ! ». Comme un seul homme, tout le public a répondu ensemble : « Quand même, viens, Seigneur Jésus. » C'est sur cette note que nous sommes sortis au soleil pour déposer le corps de notre frère et chanter triomphalement autour de sa tombe ouverte : « Un jour, il viendra, oh, jour glorieux ! ».